Découverte et origine du caoutchouc

Savez-vous que nous pouvons rouler sur des pneus, se protéger de la pluie ou gommer nos ratures grâce aux premières découvertes de deux explorateurs français qui se sont rencontrés en Guyane !

La résine élastique ou le latex provient de l'arbre hévéa et était utilisée par les Amérindiens. En Amazonie, on incise l'arbre appelé hévé, un liquide blanc s'écoule, il brunit et durcit au soleil mais reste souple. 

Les Amérindiens utilisaient le Caotchu (en quechua Cao signifie « bois » et tchu « qui pleure ») pour imperméabiliser des tissus, leurs chaussures et fabriquer des balles.

Le latex est connu des Européens depuis la découverte de l'Amérique. Christophe Colomb le mentionne dans ses récits de voyage. Le navigateur espagnol Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés (1478-1557) fut le premier européen à décrire les vertus des boules de gomme naturelle. 

Cependant, ce n'est qu'au XVIIIe siècle que des recherches scientifiques ont lieu sur le caoutchouc. En 1744, Charles Marie de La Condamine rejoint Cayenne depuis le Pérou en descendant l'Amazone. Il rencontre François Fresneau de la Gataudière, jeune ingénieur du roi, auteur de multiples inventions, volontaire pour aller en Guyane. François Fresneau découvre sur les bords de l’Approuague l’Hevea Brasiliensis, l’arbre à caoutchouc, autrement nommé « Arbre seringue ». 

Il expédie à La Condamine un traité manuscrit sur les propriétés et l’utilisation faite du caoutchouc par les Amérindiens ainsi que sur les possibilités futures ; ce dernier présente ce mémoire à l’Académie des Sciences à Paris. 

A partir du 19e siècle, de nombreuses applications ont été expérimentées à partir du mémoire de François Fresneau dans différents pays d'Europe.